Jonas Salk est né à New York de parents immigrants juifs venus de Russie. Il fait ses études de médecine à l'université du Michigan, sous la tutelle du Dr Thomas Francis, virologue distingué. Il est soutenu financièrement par l'armée américaine, qui l'avait engagé pour développer un vaccin contre la grippe pour les combattants de la Seconde Guerre mondiale.
Après ces premiers succès, Salk établit son laboratoire personnel à l'université de Pittsburgh, en Pennsylvanie, où il devient professeur. Peu de temps après, l’Infantile Paralysis Foundation lui offre une bourse très généreuse pour sa recherche, et il découvre un vaccincontre la polio en 1954. Après avoir été testé sur plus d'un million d'enfants, le vaccin est déclaré efficace le 12 avril 1955. Il choisit de ne pas le faire breveter pour le laisser plus abordable aux millions de personnes en ayant besoin, selon les estimations il aurait ainsi renoncé à un bénéfice d'environ 7 milliards de dollars
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